Les chiffres n’ont jamais eu aussi mauvaise presse, sauf quand il s’agit de la taille d’un livre de poche. Parce que derrière chaque couverture se cache une mécanique précise, bien loin des suppositions floues. Aujourd’hui, nous allons examiner les questions suivantes : quelle devrait être la taille, la longueur d’un roman ? Et comment compter ? Dans les pages ? En mots ? Dans cette étrange mesure nommée le « sec » ?
Pages, un repère trompeur
Compter en pages ne mène pas loin. Selon que l’on préfère Calibri 10 ou Times New Roman 14, un interligne simple ou double, des marges étroites ou larges, le nombre de pages peut s’envoler ou s’effondrer. Rien de fiable.
Exemple à l’appui : un même manuscrit, 120 pages sur Word, grimpe à 160 pages après mise en page éditoriale, puis se transforme en 338 pages une fois imprimé au format broché. À ce stade, le chiffre « 150 pages » ne veut strictement rien dire pour quiconque.
Les professionnels préfèrent donc des unités robustes : les mots ou les signes espaces comprises (« sec »). Ici, chaque lettre, espace et virgule compte. Votre logiciel de traitement de texte vous donne ces infos, généralement en bas à gauche de l’écran ou dans les statistiques du document.
Certains concours ou maisons d’édition parlent encore en pages, mais la précision arrive toujours dans les petites lignes : police, interligne, marges, voire nombre de lignes par page ou de « sec ». En clair, ces instructions cachent presque toujours une exigence chiffrée en mots ou en signes.
Pour s’y retrouver, mieux vaut connaître les usages éditoriaux. Voici comment s’y retrouver selon la longueur de texte.
Combien de mots pour quel texte ?
Pour convertir rapidement, une règle simple :
Nombre de signes = nombre de mots × 6
Par exemple, 10 000 mots correspondent à 60 000 signes espaces comprises. Pour la suite, on parlera uniquement en mots : à chacun sa méthode de conversion.
Combien de mots dans une nouvelle ?
La nouvelle se distingue par sa brièveté. À la différence du roman, elle cible un instant, une tranche de vie, parfois une scène unique.
Voici les catégories habituelles :
- Moins de 500 mots : c’est une micro-nouvelle
- De 500 à 1 000 mots : on parle de brève nouvelle
- De 1 000 à 10 000 mots : c’est une nouvelle « classique »
Combien de mots dans un roman court (novella) ?
Le roman court, ou novella, navigue entre 10 000 et 40 000 mots. Ce format reste peu commun en France, car il peine à convaincre en librairie. Les lecteurs veulent de la matière pour le prix payé, pas un amuse-bouche. Seuls quelques auteurs confirmés, souvent repérés pour ce type d’écrits, tirent leur épingle du jeu. On pense à Amélie Nothomb, qui maîtrise l’exercice.
Combien de mots dans un roman pour adultes ?
Un texte de 40 000 mots peut prétendre au titre de roman, mais la barre des 50 000 mots s’impose en pratique. En dessous, rares sont les éditeurs à prendre le risque de publier. Ce seuil marque la frontière du « petit roman ».
Au sein du monde éditorial, la majorité des romans affichent entre 60 000 et 100 000 mots.
Pour un premier roman, évitez de dépasser les 110 000 mots. Un manuscrit trop volumineux rime avec coûts d’impression accrus et peut intimider le lecteur, surtout si le nom de l’auteur n’est pas connu. Les maisons d’édition préfèrent miser sur des formats digestes.
Ces repères restent des tendances. Les genres littéraires aiment déjouer les règles. Voyons quelques cas particuliers.
Romance et feel-good
Dans ces genres, la fourchette habituelle (60 000 à 100 000 mots, calquée sur les standards anglo-saxons) s’assouplit. On trouve d’excellentes romances dès 45 000 ou 50 000 mots, et certains récits dépassent largement les 100 000 mots, sans que cela pose problème. Sur le terrain du sentiment, tout est permis !
Polar et thriller
Le polar français tolère toutes les longueurs, mais difficile de trouver un bon roman policier sous la barre des 60 000 mots. L’intrigue, les fausses pistes et les rebondissements exigent de l’espace pour se déployer.
Le cas particulier de la SFFF (science-fiction, fantasy, fantastique)
Petit rappel des genres :
- Science-fiction : anticipation, futur proche ou lointain, sur Terre ou ailleurs (exemples : Star Wars, Seul sur Mars, I-Robot…)
- Fantasy : univers totalement imaginaires, différents de notre réalité (exemple : Le Seigneur des Anneaux)
- Fantastique : notre monde, mais avec des éléments surnaturels ou magiques (exemple : Harry Potter, Animae, Scorpi, Magda, Aurora, Signé Sixtine…)
Les frontières restent poreuses, certains livres flirtent avec plusieurs genres à la fois. L’important, c’est d’écrire sans se soucier des étiquettes. Vous aurez tout le temps de classer votre texte ensuite.
Dans ces univers, la longueur explose volontiers. Construire un monde cohérent, installer ses règles, présenter ses peuples : tout cela prend de la place. Un premier roman de fantasy peut allègrement grimper à 150 000 mots. Si le manuscrit est encore plus massif, l’éditeur proposera souvent de le découper en plusieurs tomes, pour des raisons éditoriales et économiques. La mode des sagas n’a jamais été aussi vivace : une opportunité à saisir.
Romans jeunes adultes : même combat que les adultes
Le roman destiné aux jeunes adultes obéit aux mêmes règles de volume que celui pour adultes. Le lectorat « young adult » lit volontiers des récits longs, parfois même plus que la moyenne. Inutile de raccourcir à tout prix.
Par ailleurs, de nombreux adultes se tournent vers la littérature « jeune adulte », preuve que la frontière du public n’a rien d’étanche.
Combien de mots dans la littérature jeunesse ?
Pour les romans jeunesse, le calibrage dépend essentiellement de l’âge ciblé. En général, on retrouve des volumes compris entre 25 000 et 65 000 mots.
Les éditeurs jeunesse affichent souvent leurs attentes sur leur site. Par exemple, voici ce que l’on trouve sur la page de soumission des éditions Bayard :
Éditions Bayard, 2019. Un autre exemple, du côté des éditions Milan :
Editions Milan, 2019. Avant d’envoyer votre manuscrit, consultez les recommandations de la maison qui vous attire. Si rien n’est précisé en ligne, lisez quelques titres de leur catalogue pour vous faire une idée, ou contactez-les directement (en sachant que les réponses ne sont pas toujours rapides, car les maisons croulent sous les sollicitations).
Que faire si votre texte déborde ?
Il arrive parfois que le manuscrit prenne une ampleur inattendue, devenant un véritable mastodonte. Pas de panique, il existe des solutions, évoquées ici : à l’aide, mon roman est trop grand !
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Rien ne sert de compter les mots si l’histoire ne compte pas. À la fin, c’est le regard du lecteur qui décide où commence la magie.
